Histoire et fonctionnement de la boussole

Qu'est ce qu'une boussole

Une boussole est un instrument de navigation constitué d’une aiguille magnétisée qui s’aligne sur le champ magnétique de la Terre. Elle indique le Nord magnétique et à partir duquel on peut retrouver toutes les directions de la rose des vents.

Histoire de la boussole

L'utilisation du magnétisme, qui permet d'orienter une aiguille aimantée, suit une évolution progressive imparfaitement connue : la première mention d'une aiguille aimantée date du II^e siècle avant notre ère tandis que la première utilisation attestée du magnétisme date du VI^e siècle ce qui laisse penser que l'homme connait probablement les capacités de transfert des propriétés d'orientation de la magnétite aux morceaux de fer depuis entre le I^er et le VI^e siècle. En Chine, la première mention avérée de la boussole se situe au X^e siècle de notre ère. Les premières mentions de la boussole en Occident sont dues à Alexander Neckam vers 1190. De nombreuses évolutions se produisent du XIII^e au XV^e siècle : aiguille sur un roseau flottant dans un bol d'eau ou attachée à une épingle, fixation de la boussole sur un cardan pour compenser les mouvements du navire (voir notre article sur les différences entre boussole et compas), découverte du décalage du nord magnétique (XV^e siècle), etc.

Fonctionnement de la boussole antique

Il faut distinguer le Nord magnétique du Pôle Nord géographique. L'aiguille d'une boussole pointe approximativement vers ce lieu (plus ou moins approximativement suivant le lieu où on se trouve). La différence entre les deux directions en un lieu donné s’appelle la déclinaison magnétique terrestre. Selon la précision requise, on s'accommode de cette différence ou on utilise un abaque de compensation. Observé depuis la France (en 2016), les deux directions sont sensiblement identiques. Cette explication du fonctionnement de la boussole fera donc abstraction de la déclinaison magnétique terrestre.

Une fois le coup de main pris, lire une boussole est en fait assez facile. La chose primordiale à savoir, c’est que l’aiguille aimantée pointe toujours vers le nord. La partie de l’aiguille vers le nord est presque toujours rouge tandis que l’autre partie de l’aiguille peut être blanche, noire ou d’une autre couleur. L'extrémité nord est parfois marquée par un « N ». Mais, si pour une raison quelconque, ce n'est pas le cas, essayez de déterminer quelle extrémité indique le nord en observant votre boussole par rapport au Soleil. Dans l'hémisphère Nord, le soleil se lève à l'Est, est au Sud pendant la journée et se couche à l'Ouest le soir.

Voici quelques conseils sur la façon de lire une boussole correctement : 

1. Tenez votre boussole à plat, à une hauteur près de votre estomac. Votre coude devrait être légèrement plié et votre bras détendu.
2. Regardez en bas et voyez dans quelle direction pointe l’aiguille.
3. Tournez sur vous même jusqu'à ce que l'aiguille pointe devant vous.
4. C’est tout! Le nord magnétique est devant vous.
5. Pour suivre un cap, orientez la boussole au cap souhaité puis tournez la réglette jusqu'à ce que réglette et aiguille soient superposés puis assurez-vous que les deux restent superposés.